BALAYEE PAR LES VENTS

L'Ile de Pâques est loin d'être paradisiaque. D'aspect aride, elle ne possède aucun cours d'eau. Son sol, sans cesse balayé par les vents marins, est très pauvre en végétaux. Il est presque entièrement recouvert d'une herbe rase et jaune.

Cet état de désolation est largement dû à l'élevage intensif de moutons que les Anglais pratiquèrent sur l'île pendant la première moitié du 20e siècle. De plus, la terre végétale n'atteignant que 50 cm de profondeur, il est très difficile pour des arbres d'y maintenir leurs racines.

Vue depuis la grotte Ana Kai Tangata

Issues de la lave des volcans, les côtes de l'Ile de Pâques sont rocheuses et très souvent escarpées.
Percées de cavernes, elles mènent parfois à de profondes grottes souterraines qui traversent le sol de part en part.

On en compte plusieurs centaines dont beaucoup ont servi de refuges aux Rapanui pendant des siècles.

LE SOPHORA TOROMIRO

Le toromiro est un petit arbre qui appartient à la famille des Fabaceae : groupe d'une douzaine d'espèces dont la quasi-totalité pousse dans les îles du Pacifique. Ces fleurs sont jaunes et tubulaires. N'ayant été retrouvé nulle part ailleurs sur Terre, il semble que cet arbuste soit originaire de l'île de Pâques (les plus anciennes traces datant d'au moins 35 000 ans).

Largement utilisé comme matériau par les anciens sculpteurs de moai de bois, et achevée par les moutons introduits plus tards par les Européens, l'essence a disparu de l'île.
Le dernier arbre de Toromiro y a été découvert en 1955, par l'archéologue Thor Heyerdhal, à l'intérieur du volcan Rano Kao. Les rares plants qui existent actuellement proviennent de ce dernier spécimen. Ils sont conservés dans des jardins botaniques au Chili (Viña del Mar) et en Norvève (Göteborg Botaniska Trädgarden). Tous les essais de réimplantation sur l'île ont pour l'instant échoué.

LE PLUS GRAND PALMIER DU MONDE

Autre essence disparue de l'île, le Paschalococos disperta. De très importantes traces en ont été identifiées dans les analyses polliniques de John Flenley et S. M. King. Très proche du palmier chilien géant Jubaea chilensis, il aurait pu servir au levage et au déplacement des moais.

Le Jubaea chilensis est le plus grand palmier du monde. Son stipe peut atteindre 1,8 m de circonférence. Son autre record : la lenteur de croissance... Ce palmier étant monoïque, un seul spécimen peut produire des graines fertiles. Chaque fruit contient une graine 3 cm de long, qui ressemble à une mini noix de coco.
Des datations au carbone 14 démontre que le Paschalococos disperta fut présent sur l'île jusqu'au 17è siècle. Son extinction correspondrait à la phase de décadence des moais de pierre.